Antoine Doinel, qui s'était engagé dans l'armée, vient d'être réformé pour instabilité caractérielle. Il retrouve Paris, sa petite chambre et Christine Darbon, la jeune fille dont il était amoureux. Pour gagner sa vie, Antoine est gardien de nuit dans un hôtel, puis détective privé à l'agence Blady. Un marchand de chaussures, M. Tabard, fait entreprendre une enquête pour savoir pourquoi son personnel le déteste. Antoine est employé au magasin. La belle Fabienne, épouse de son client, le fascine.

Cette chronique d'un début de vie, d'une éducation sentimentale, a le parfum nostalgique d'une autre époque, et la chanson de Charles Trenet, voilée de mélancolie, nous ramène au réalisme poétique des premières conquêtes amoureuses, des premiers déboires. Truffaut s'est souvenu de sa propre jeunesse. Son univers est celui de la sensibilité, de la tendresse, de l'émotion. Le réalisteur cultivait l'humour, transfigurait la réalité la plus quotidienne par la spontanéité de son style. Il faisait parfois basculer une situation de manière inattendue (l'arrivée de Delphine Seyrig, « femme-femme » d'une aisance souveraine, dans la chambre de Doinel). D'où vient que ces personnages nous paraissent avoir réellement existé ?