Une équipe de cinéastes, dirigée par Carl Denham, se rend en Malaisie à bord du bateau "Venture"commandé par le capitaine Englehorn, avec son second John Driscoll et la blonde Ann Darrow, la vedette engagée spécialement pour le film. Il s'agit d'atteindre Skull Island, une île mystérieuse où des légendes feraient vivre un animal monstreux, adoré par les indigènes comme un dieu, du nom de King Kong. Ann et Driscoll découvrent qu?ils s?aiment.

Les explorateurs parviennent à débarquer sur l'île, mais les indigènes enlèvent Ann, la "femme aux cheveux d'or" pour en faire la "fiancée" de King Kong. Au moment où ses compagnons arrivent pour la délivrer, un singe gigantesque saisit la jeune fille et disparaît dans la forêt. Denham et ses hommes se lancent à la poursuite de King Kong et doivent affronter des animaux préhistoriques.

À l'aide d'une bombe, Denham parvient à étourdir le singe. Inanimé, celui-ci est emmené à New York. Là, enchaîné, il est exhibé dans le plus grand théâtre de la ville.

Mais le soir de la première représentation, King Kong brise ses fers, s'empare à nouveau d'Ann et, après avoir semé la panique dans la ville, balayant les automobiles et renversant les voitures du métro aérien, il se réfugie au sommet de l'Empire State Building.

Alertés, la police et les pompiers ne peuvent déloger le singe et l'on doit faire appel à une escadrille d'avions de chasse pour l'abattre. Après avoir posé Ann sur une corniche, King Kong se prépare à se défendre mais, criblé de rafales de mitrailleuses, tournoyant dans l'air, il s'abat sur le sol.