1914, près de Salinas Valley, en Californie. Cal Trask se rend à Monterey,
ville voisine, au bord du Pacifique. Il rôde autour de Kate qui dirige un bouge
mal famé. Cal pense que c'est sa mère, bien que son père Adam prétende qu'elle
soit morte. Il repart vers Salinas. Son frère aîné Aron est tout le contraire de
Cal : fils modèle, il fréquente une jeune fille, Abra. Adam Trask est un
homme dur aux principes puritains. Son projet : envoyer des laitues par
wagons réfrigérés vers l'Est. Au cours d'une lecture de la Bible, Cal se
querelle avec son père. Pendant un temps, il aide son père et son frère dans
l'entreprise familiale. Puis c'est la catastrophe : le train est
immobilisé, les laitues pourrissent comme la glace fond. Adam Trask est ruiné.
La guerre éclate. Au cours d'une fête foraine, Cal et Abra ressentent une
attirance réciproque. Cal emprunte de l'argent et spécule sur les haricots. Il
réussit son opération. Pour l'anniversaire de son père, il lui offre l'argent
gagné. Mais celui-ci le repousse. Cal emmène alors Aron à Monterey. Là, il lui
montre sa mère : une tenancière de maison close. Aron s'ennivre et
s'engage, partant pour la guerre. Adam Trask s'écroule, victime d'une congestion
cérébrale. Cal, assisté d'Abra, reste à son chevet.
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