En 1883, six condamnés arrivent dans le pénitencier territorial de l'Arizona. Paris Pitman Jr a dérobé 500 000 dollars qu'il a dissimulés dans une cachette connue de lui seul. Lui et ses compagnons, Cyrus McNutt et son complice, Dudley Whinner, le Chinois Ah-Ping Woo, Coy Cavendish, un jeune criminel, et Floyd Moon, un voleur de petite envergure, sont enfermés dans la cellule du vétéran Missouri Kid, un fameux pilleur de trains. Le directeur de la prison, Skinner, est tué lors d'une émeute des détenus. Son remplaçant, Lopeman, est un progressiste qui veut se consacrer à l'amélioration du sort des prisonniers. L'influence de Pitman sur ses compagnons de captivité ne cesse de croître, tandis que de nouveaux bâtiments sont inaugurés sous la présidence de Lopeman. C'est le moment choisi par Pitman pour s'évader avec l'aide de quelques complices dont il ne tarde pas à se débarrasser. Pitman parvient à sa cachette, un nid de redoutables serpents à sonnettes; mais en voulant reprendre son butin, le gredin est mordu par l'un des serpents. Lopeman, qui l'a suivi, récupère le magot et reprend le chemin de la prison. Mais au dernier instant, la tentation sera trop forte : il continuera son chemin et passera la frontière du Mexique...