Frank Bryant, la quarantaine entamée, professeur de littérature à Cambridge, noie son vague à l'âme et le tarissement de son inspiration poétique dans l'alcool. Il ne se fait plus d'illusions et n'a plus de rêves. Une jeune femme de vingt-sept ans, Rita, le choisit spontanément pour tuteur lors de son arrivée à la faculté et lui explique qu'elle veut en finir avec sa vie de coiffeuse. Frank, que cette intrusion dérange dans sa vie bien rodée, tente de la décourager, mais Rita n'en a cure et continue son chemin. Cette détermination finit par avoir raison des réticences du professeur, qui accepte d'apporter son aide à la jeune femme.