Au moment de la sortie du film, il y avait des problèmes liés au racisme à Chicago. Le film s'inscrit plus généralement dans la lutte pour les droits civiques.

Dans le sud profond des États-Unis un crime vient d'être commis dans une petite ville du Mississippi. Un voyageur inconnu assis dans le hall de la gare est arrêté par l'adjoint du shérif, il est directement accusé du meurtre : il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme originaire du nord des États-Unis est Virgil Tibbs un officier de police noir, enquêteur de la brigade criminelle de la ville de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. En effet dans cette ville où la plupart des habitants, imprégnés de la mentalité esclavagiste, sont fortement racistes. Mais il accepte malgré lui et commence son enquête sur le meurtre d'un homme d'affaires influent.

Mais débusquer l'assassin se révèle être une tâche difficile, surtout lorsque ses efforts sont sans cesse anéantis par le shérif de la ville, un homme sectaire. Comme ni l'un ni l'autre ne peuvent mener l'enquête à bien tout seul, ils sont obligés de laisser de côté leurs différences et leurs préjugés, ils unissent leurs forces dans une course désespérée contre la montre pour découvrir la terrible vérité...