Berlin, l'été 1945, juste après la capitulation allemande. La famille Köhler est obligée de partager avec quatre autres locataires un appartement beaucoup trop petit.

Le père Köhler est malade et veuf. De ses trois enfants, Eva, le jour s'occupe de la maison et la nuit fréquente les bars.

Son frère Karl-Heinz, craignant d'aller en prison, se cache dans l'appartement.

Quant à Edmund, il a tout juste douze ans, et est confronté à la dure réalité de la vie. Il comprend vite la misère de sa famille et lui vient en aide en gagnant de l'argent à n'importe quel prix et par tous les moyens. Edmund est par excellence le héros tragique du célèbre cinéaste italien Rossellini. Rejeté de tous et aidant son père à mourir, ce jeune garçon blond se donnera la mort à son tour.